New York, Pittsburgh, San Francisco, Los Angeles, そしてまた、San Francisco。今回の米国出張は随分と移動した。でも、思いの外、疲れていない。時差ボケも軽かった。
日系三世の叔父に初めて会ったのは、結婚式の時だから、もう23年前になる。
当時の僕が経営していたチッポケな会社に遊びに来てくれたことがある。近所のラーメン屋にお昼を食べに行ったのだが、せっかく訪ねて来てくれたので、僕がラーメン代を払おうとしたら、ポケットから徐ろに日本円のお札を取り出して、叔父が払ってくれた。
新婚旅行の途中でLos Angeles に立ち寄り、叔父と叔母の家に数日間、泊めてもらったことがある。空港まで迎えに来てくれた叔父のクルマ（セルシオ：現レクサス）を見て、叔父が事業で成功している人だということを知った。
その後も何度か叔父と叔母の家に泊めてもらったことがある。Silver Lake というドジャースタジアムからほど近い小高い丘の上にあり、周囲には映画監督が俳優の家が立ち並び、素晴らしい場所だ。
その叔父がとあることで急逝した・・・。あまりに突然のことで、せめてもう一度、きちんと会いたかった。
細かいことまで気にしてくれる人ではなかったが、思うように会社の経営が出来ていない僕のことを気に留めてくれていたらしく、時々、前触れもなく連絡をしてきて、食事をしたり、仕事の件で話をしたりした。
Los Angeles 出身のRon Drabkin という友人がいる。法政大学の田路教授に紹介されて知り合い、定期的に連絡を取り合っていたが、僕たちが主催しているInnovation Weekend（ピッチイベント）に出てくれたり、彼の知り合いの起業家仲間を紹介してくれたりと、ここ数年は特に親しくしていた。
今回の米国出張の主目的は、Pittsburgh で開催された Hardware Cup というピッチイベントの決勝戦に参加するためだったが、その関連のMeetupがNew York にあり、また、せっかく米国に来るので、シリコンバレーにある投資先やサンブリッジの現地スタッフに会うためにSan Francisco に寄ることにした。
Ron とは、僕が紹介したスタートアップに一緒に投資をしており、その投資先のことでチャットをしていた時、「こんな話は今までしたことないんだけど・・・」と言いながら、彼のお祖父さん、お父さんの若い頃の話をしてくれた。
第二次世界大戦の前後、彼のお祖父さんは、まだ田舎だったLos Angeles で農園を営んでいたそうなのだが、周囲には日本からの移民で同じく農園を営んでいた人たちがたくさんいたそうだ。
彼らは本当に一生懸命に働き、農園経営で成功していたらしいが、ある日突然、太平洋戦争が勃発。彼らは強制収容所に連れて行かれてしまったそうだ・・・。その彼らを助けようとして、Ron のお祖父さんやお父さんがされたことを聞いて、僕は涙が出た。と同時に是非、Ron のお父さんにお会いしてみたくなり、叔父の墓参りと併せて、彼のお父さんのご自宅にお邪魔した。とても柔和な人柄の方だった。
叔父が眠っている霊園は、Los Angeles 中心からクルマで約１時間のところにある。アメリカの霊園を訪ねたのは初めてだったが、日本とは構造が異なり、尚且つ、まだ墓碑ができておらず、また、San Francisco へ帰るフライトの時間が迫っていたこともあり、残念ながら叔父のお墓を見つけることは出来なかったが、僕が訪ねていったことは分かってくれただろう。
僕は今回、初めて、Los Angeles という街が好きになった。20代の頃は、兎にも角にもNew York で、Los Angeles は laid-back していて、華美な雰囲気があり、正直、好きになれなかったが、青い空、郊外には豊かな自然、そして時間がゆっくり流れている気がして、家族で住むには悪くない場所だと思った。
中学一年生で初めて英語の授業を受けた時、「世の中にこんな面白いものがあったのか！」と思い、それ以来、いつか必ず、海外に住んでみたいと思っていたが、気がつけば54歳。
20代の頃のように勢いで！というわけにはいかないが、今からでも遅くないか。きちんと計画を立てれば・・・。